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所謂四合院，是指由東、西、南、北四面房子圍合起來(lái)形成 的內(nèi)院式住宅。老北京人稱它為四合院。
談及北京四合院，人們往往會(huì)想到元代建都北京及其街坊胡同形成的歷史。其實(shí)，在中國(guó)這種四合院式居住建筑形式的形成有十分悠久的歷史。從目前能夠見到的史料看，早在商周時(shí)代，我們祖先的居住建筑就已采取了四合院的形式。岐山鳳雛的西周建筑遺址平面呈矩形，中軸線上由南至北分別為門道、前堂后室。前堂與后室之間有廊相通，院兩側(cè)為前后相連的廂房，中間形成兩組院落，是一座相當(dāng)工整的四合院。這是迄今為止發(fā)現(xiàn)的最早的一座四合院。到了漢代， 這種四合式院落的發(fā)展已很普遍。成都出土的東漢畫像磚上的庭院，很明顯地看出四合院的格局。沒代有錢人的宅第常有前堂、后寢、大門、中門以及樓、閣、室、井、灶、廡等內(nèi)容。由一個(gè)或多個(gè)四合式院落構(gòu)成。在漢代明器中還可看到塢堡式四合院落。隋、唐時(shí)期四合院式住宅的史料更加豐富，無(wú)論從繪畫、明器、還是壁畫、絹畫中，均可看到這種四合院式宅第。至于宋代留下的有關(guān)四合院式住宅的資料就更多了。無(wú)論是宋畫《文姬歸漢圖》中的大型住宅，還是王希孟《千里江山圖》中的小型住宅，從中都可以看出四合院式的格局。可見，四合院這種居住建筑形式的形成和發(fā)展，在我國(guó)已有兩千多年的歷史。
有人把北京四合院的歷史追溯到元代在北京建都，這是有一定道理的。元代建都北京，開展了大規(guī)模的城市建設(shè)。公元1276年，在金中都原址東北部建大都城，元始祖忽必烈“昭舊城居民之遷京城者，以貲高（有錢人）及居職（在朝延做官）者為先，乃室制以地八畝為一分……聽民作室”。于是，元朝的貴族、官僚就按此規(guī)定在大都城蓋起一座座院落。院落與院落之間是供人行走的通衢街道，稱為“衖通”，按元末熊夢(mèng)祥所著《析津志》載：“大都街制，自南以至于北謂之經(jīng)，自東至西謂之緯。大街二十四步闊，三百八十四火巷，二十九衖通。”這里所謂“衖通”即是我們今天所稱的胡同。胡同與胡同之間，就是大片的四合院住宅。元代四合院日前在北京已無(wú)實(shí)物，惟一能供參考的就是在元大都舊址上發(fā)掘出來(lái)的后英房元代住宅遺址。這座遺址所反映的院落布局、開間尺寸、工字廳、旁門等內(nèi)容，與歷代的四合院十分相似，說(shuō)明元代四合院與歷代居住建筑間密切的承襲關(guān)系。除去這個(gè)例子之外，從著名的山西黃城縣永樂(lè)宮純陽(yáng)殿元代壁畫中也可看到元代四合院住宅建筑的格局和形勢(shì)。
明王朝建立后，社會(huì)經(jīng)濟(jì)得到較快發(fā)展。明都城從南京遷到北京，并分別從浙江、山西等處遷進(jìn)數(shù)以萬(wàn)計(jì)的富戶，從而有力地推動(dòng)了北京經(jīng)濟(jì)的發(fā)展。在明代，制磚技術(shù)空前發(fā)達(dá)，這也促進(jìn)了建筑業(yè)和住宅建設(shè)的發(fā)展。這個(gè)時(shí)期出現(xiàn)的《魯班經(jīng)》、《三才圖會(huì)》等書籍，說(shuō)明明代不僅宅第建設(shè)的實(shí)踐活動(dòng)十分活躍而且有道論方面的指導(dǎo)。
清代定都北京后，大量吸收漢文化，完全承襲了明代北京城的建筑風(fēng)格，對(duì)北京的居住建筑四合院也予以全面繼承。清王朝早期限在北京實(shí)行了旗民分城居住，令城內(nèi)的漢人全部遷到外城，內(nèi)城只留滿人居住。這一措施客觀上促進(jìn)了城外的發(fā)展，也使內(nèi)城的宅第得到進(jìn)一步調(diào)整和充實(shí)。
清代最有代表性的居住建筑是宮式式宅第，這就是官僚、地主、富商信居住的大中型四合院。稱之為宮室式宅第，主要是因?yàn)樗谝?guī)制、格局方面承襲了古代宮室建筑的特點(diǎn)。這種大中型四合院均設(shè)有客廳、飯廳、主人房、擁人房、車轎房等建筑，院落二三重乃至多重，氣派而豪華。
清代四合院在北京的遺存很多，至今仍在沿襲使用，成為當(dāng)今北京古都文明風(fēng)景線的重要內(nèi)容。
北京四合院是我國(guó)古代諸多傳統(tǒng)民居形式中頗具有代表性的一種。它集各種民居形式之長(zhǎng)，在華夏諸種民居建筑中堪稱典范。它的這些特點(diǎn)的形成，與北京作為六朝古都的特殊政治地位是分不開的。長(zhǎng)期居住在北京這塊土地上的各朝代貴族、士大夫階層對(duì)家居環(huán)境有著相當(dāng)高的要求，這就從各個(gè)方面促進(jìn)了北京四合院的發(fā)展與完善；加上北京地區(qū)的地理位置、氣候特點(diǎn)和傳統(tǒng)民俗，共同構(gòu)成了北京四合院獨(dú)具特色的傳統(tǒng)民居建筑文化。
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